美日尋找稀土替代品將目光瞄向月球
近來，西方媒體不斷炒作所謂“中國限制稀土出口，扼住了西方的戰(zhàn)略資源”。在這種大背景下，美國、日本等西方大國也動作不斷，努力尋求“中國稀土”的替代品。
已將目光瞄向月球
美國的策略是尋找中國以外的稀土產(chǎn)地，并醞釀恢復開發(fā)本國過去封存的稀土礦山。例如，美國眾議院已在9月29日通過了H.R.6160號法案，即《2010年稀土與關鍵材料振興法案》，授權在美國境內(nèi)開發(fā)稀土材料，以解決短期性的稀土材料缺乏，確保對美國國家安全、經(jīng)濟與產(chǎn)業(yè)方面需求的長期供應。
缺乏稀土資源的日本則謀求開發(fā)蒙古、澳大利亞的稀土。10月2日，日本首相菅直人會見到訪的蒙古國總理蘇赫巴托爾－巴特包勒德，雙方?jīng)Q定在蒙古聯(lián)合開發(fā)稀土資源。
11月19日，訪問日本的蒙古國總統(tǒng)額勒貝格道爾吉宣布與日本結成“戰(zhàn)略伙伴關系”，雙方在聯(lián)合聲明中稱“日本在蒙古開發(fā)稀土等礦產(chǎn)資源是至關重要的”。額勒貝格道爾吉還稱，強烈期待日本企業(yè)參與稀土、鈾礦等資源開發(fā)。
11月23日，澳大利亞外長陸克文對到訪的日本外相前原誠司說：“澳大利亞政府理解稀土在全球的戰(zhàn)略意義……澳大利亞準備成為日本長期、安全、可靠的稀土供應者。”
此外，據(jù)美國國家航空航天局的“月球科學”網(wǎng)10月4日報道，美國布朗大學地質(zhì)學系的行星科學家卡爾·皮特爾斯稱，月球上的一些地區(qū)聚集了稀土。皮特爾斯是美國國家航空航天局繪制月球礦物圖項目的主要負責人。
日本讓研究計劃提速
11月10日，美國副國務卿史坦伯格與日本經(jīng)濟產(chǎn)業(yè)大臣大畠章宏在出席亞太經(jīng)合組織部長會議時，討論了聯(lián)合研究稀土回收和稀土替代材料的問題。
11月18日，大畠章宏與訪日的美國能源部長朱棣文簽署了聯(lián)合聲明。聲明表示，日本和美國將加強在稀土領域的合作，共同開發(fā)稀土替代材料。那么，日本和美國對稀土替代材料的研究，發(fā)展到什么程度了呢？
從2007年開始，日本經(jīng)濟產(chǎn)業(yè)省就出臺了稀有元素替代品研究計劃，但進展不大。今年10月1日，大畠章宏說，為了擺脫稀土進口嚴依賴中國的現(xiàn)狀，將提前實施開發(fā)稀土替代材料的計劃，同時準備在更多國家開發(fā)稀土，實現(xiàn)稀土多渠道供應。他說，開發(fā)稀土替代材料的具體措施包括，要在一年內(nèi)開發(fā)出鈰的替代材料并達到實用化。鈰常被用于玻璃添加劑和汽車尾氣凈化催化劑。此外，在總計17種稀土元素中，日本此前僅針對6種稀土元素開發(fā)替代材料，今后將為更多種類的稀土開發(fā)替代材料。
美用納米技術尋求突破
美國早就認為，稀土事關美國國家安全。所以，美國雖然擁有占全球13%的稀土儲量，卻積極開發(fā)稀土替代材料。
美國哈佛大學史密斯天體物理數(shù)據(jù)系統(tǒng)的官方網(wǎng)站稱，早在1989年11月，美國材料研究學會在波士頓舉行的年會上，就有人發(fā)表論文稱，人造放射性元素鋦(curium)可以代替稀土的一些特定用途。
稀土永磁體是以稀土元素為原料生產(chǎn)的金屬間化合物材料，其在節(jié)能領域的作用越來越突出。據(jù)美國“技術評估”網(wǎng)10月15日報道，美國近來明顯增加了對能減少或避免使用稀土的永磁體的研究經(jīng)費。例如，能源高級研究項目投入了700萬美元。在其中的一個研究項目中，內(nèi)布拉斯加大學的研究人員試圖用鐵鈷合金來增強永磁體的磁性。目前這種材料已在市場上出售，但其磁力不到最好的稀土永磁體的一半。這些研究人員試圖推斷出該合金的結構矩陣，以便重新安排其分子排列方式，以制造出磁力更強大、更持久的永磁體。
在能源高級研究項目資助的另一項研究中，特拉華大學的研究者正在研究某種納米合成材料，將長度僅為20至30納米的稀土磁性材料粒子與不含稀土的錫鈷合金材料混合。該材料在理論上可以產(chǎn)生的磁力，是現(xiàn)有最好的永磁體的兩倍，而且稀土的用量大大減少。
能源高級研究項目還資助了位于紐約的通用電氣公司全球研究機構，該機構試圖通過納米粉末的重新排列生成新材料。領導該研究的通用電氣公司高溫合金與處理試驗室經(jīng)理盧阿那·洛瑞歐稱，該材料本身不穩(wěn)定，所以在納米尺度上的生產(chǎn)過程中，控制其排列至關重要。通用電氣公司估計其納米合成材料的磁力將比現(xiàn)在最好的永磁體強35%，但同樣體積僅使用現(xiàn)有水平40%的稀土。洛瑞歐希望兩年內(nèi)這項研究能制造出直徑為數(shù)厘米的樣品。
但“技術評估”網(wǎng)承認，這些納米尺度的稀土替代材料研究必須在幾年后才能有成果。
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